Puede resultar difícil determinar la edad real de lectura de un niño. En cuanto a cuándo es el momento ideal para hacerlo, hay muchos puntos de vista diferentes.
Para empezar, no todos los niños están preparados para empezar a leer a la misma edad ni al mismo tiempo, como ocurre con cualquier otro tipo de aprendizaje.
Hay muchas opiniones diferentes sobre cuándo deben empezar a leer los niños, y estas opiniones varían según la región del mundo en la que nos encontremos. Hay naciones en las que los niños aprenden a leer antes que en otras. El consenso entre los expertos es que enseñar a leer a los más pequeños antes de que dominen una serie de habilidades no es una idea inteligente. Al igual que aprender a andar, un bebé puede aprender siempre que tenga el desarrollo motor necesario.
Los niños anglosajones suelen aprender a leer en torno a los cinco años, edad que los expertos consideran temprana, según un estudio de 2012 publicado en la revista Early Childhood Research Quarterly. La mayoría de los niños empiezan a aprender a leer a los 6 o 7 años, mientras que otros empiezan a leer antes.
Es interesante señalar que, aunque el dominio de la lectura tiende a disminuir en los cursos posteriores, empezar a leer antes no garantiza que un niño siga leyendo a medida que avanza en el sistema escolar.
"Algunos niños están preparados para aprender a leer a los 3 años, y otros tardan mucho más", dice AnnMarie Sossong, experta en lectura de la Ocala Preparatory Academy de Florida. Ambos leen al mismo nivel cuando tienen 12 o 13 años, lo cual puede parecer contradictorio, pero es cierto. Cuando están preparados, están preparados, y todo está en orden.
Dado que la lectura sirve de puente para aprender otras materias poco después, los programas de lectura de Estados Unidos aconsejan normalmente que los niños empiecen a leer a los ocho años.
¿Cuándo deben empezar a leer los niños?
Timothy Shanahan, profesor emérito y especialista en lectura de la Universidad de Illinois en Chicago, afirma que la primera etapa en el aprendizaje de la lectura es ser capaz de reconocer letras o combinaciones de letras y luego relacionar esas letras con sonidos. Como el lenguaje es la base de la lectura, aprender a leer es, en cierto sentido, una habilidad para toda la vida.
Para aprender a leer, el niño debe ser capaz de dividir oralmente las palabras en sílabas. Además, debe tener un vocabulario sólido. Esto último aumentará su motivación porque sabrá qué significa una palabra cuando la lea.
Antes de empezar a leer, el pequeño también debe tener una adecuada coordinación espacio-temporal. Con ella, comprenderá que leemos en Occidente de izquierda a derecha, y también podrá evitar el común error de lectura de rotar las letras, que puede llevar a confundir "b" y "p", "p" y "q", o incluso sílabas.
El joven también debe tener una gran memoria visual y auditiva para poder detectar y retener rápidamente la disposición de las letras en una palabra.